Существует множество легенд о ранней истории чая, но в этот раз давайте поговорим об исторической реальности. Происхождение чая полно неясностей и загадок, но, в конце концов, когда его начали пить? Как появились первые любители и первооткрыватели чая?
Правда в том, что мы вряд ли узнаем, кто был первым человеком, обнаружившим, что листья дикого чайного дерева можно использовать в качестве еды или напитка. Некоторые историки предполагают, что даже наши предки-приматы могли употреблять в пищу листья чая, наряду с листьями других растений. Предки человека, ходившие вертикально на территории Китая 500 000 лет назад, уже умели разводить костер, кипятить воду и, предположительно принося дрова для топлива, могли срывать листья с ветвей деревьев и использовать их для еды или питья. Но все это лишь предположения.
Родиной дикого чайного дерева, местом происхождения растения, являются современные провинции Юньнань и Сычуань. Около 1600 года до нашей эры древние жители нынешней провинции Сычуань срезали ветви старых чайных деревьев для топлива, а листья использовали для приготовления чая. Однако это был сезонный сбор — только весной молодые, нежные листья чайного дерева становятся пригодными для употребления. Сохранившиеся письменные источники свидетельствуют о том, что чай варили долго, а не заваривали, поскольку есть упоминания о его чрезвычайно горьком вкусе. Историки предполагают, что в древности чай могли долго варить, чтобы получить определенный концентрат, который мог храниться долго. Таким образом, люди могли готовить чай в течение длительного времени и использовать его не только весной (возможно, разбавляя готовый концентрат).
Древние китайцы сравнивали чай с нефритом, но в разные эпохи были популярны разные оттенки нефрита. Поэтому трудно предположить, какой оттенок чая пили в древности. В любом случае, это был зеленый чай, и пока не найдено никаких доказательств того, что древние китайцы могли каким-либо образом ферментировать его, чтобы получить что-то похожее на черный чай.
Чай использовался в качестве лекарства наряду со многими другими китайскими травами. Во многих лекарственных рецептах чай был одним из многих — иногда десятков — ингредиентов. Говорят, что только чай (без каких-либо добавок) впервые стали пить жители района Сычуань, когда появились деревни и оседлый образ жизни. Более конкретные сведения и письменные источники относятся к периоду правления династии Чжоу (1046-256 гг. до н.э.). Это начало того, что мы можем назвать чайной культурой, которую активно пропагандировали религии того времени — конфуцианство, даосизм и буддизм. Вкус чая с диких деревьев в древности сильно отличался от того, что мы пьем сегодня. Наш чай выращивается на тщательно культивируемых кустарниках, которые дают более нежные и ароматные листья, и мы часто наслаждаемся только самыми молодыми листочками, которые более сладкие и ароматные. И, конечно же, за многие века китайцы разработали множество технологий обработки листьев, которые позволяют нам наслаждаться широким разнообразием чая. В результате мы можем только попытаться представить, каким был вкус и запах первого чая (и как он влиял на организм и самочувствие человека!).